Меня успели представить практически всем присутствующим придворным, когда на веранду вышел церемониймейстер и, грохнув жезлом об пол, провозгласил:
— Его величество император Иройской Империи Нейрим.
Послышались шаги, и в комнату вошел император. Придворные склонились почти до земли. Сани последовала их примеру, я чуть замешкалась, благодаря чему смогла увидеть, как черный шелк на плечах Сани лопнул, и платье упало на отполированный до блеска пол. Вслед за ним к ногам императора полетела еще пара десятков метров шелка и кружев. Дамы, напрочь забыв этикет, визжали, хватаясь кто за останки упавших платьев, кто за своих кавалеров. При этом каждая старалась привлечь к себе как можно больше внимания монарха. Я постаралась запомнить наиболее старательных, и дала себе зарок держать их от императора как можно дальше.
Нейрим, оказавшийся в центре пестрого лоскутного ковра, на секунду замешкался. Но быстро взял себя в руки и, делая вид, что ничего особенного не происходит, направился вглубь веранды. Но, стоило ему сделать пару шагов, как послышался новый крик:
— Мое колье. Ах…
И дама сползла в обморок, так внезапно и так удачно, что Нейрим чуть на нее не наступил. Похоже, она надеялось на то, что император ее поймает, но немного не рассчитала и теперь неслабо приложилась спиной. Но, придворная выдержка есть придворная выдержка. Гримаса боли лишь на секунду проступила на ее лице, сменившись безмятежностью спящего ребенка.
К несчастной, не иначе как от волнения забыв, что на ней нет платья, кинулась ее подруга.
— У меня есть нюхательная соль.
Она запустила руку в свою сумочку, и вместе с солью извлекла оттуда ожерелье, которое подействовало не хуже нюхательной соли. Жертва воровства не только очнулась, но и опознав свою пропажу с бойцовским криком вцепилась своей подруге в волосы.
— Прямо как у нас в гильдии, — шепнула я Берту.
Вконец сбитый с толку император попытался мягко разнять дерущихся. Но, оказалось, что в запале драки дамы высшего света не видят различий между императором и простым стражником. Нейрим получил нехилый хук справа, и его терпение лопнуло. По веранде пронесся песчаный вихрь, раскидывая в стороны всех правых и виноватых. Мне тоже досталось, но Берт успел прикрыть нас заклинанием, но песка я все же успела наесться.
— Леди Сайрен, леди Искан, — раздался голос императора, — ваше пребывание при дворе я считаю более неуместным. Потрудитесь уехать сегодня же.
Больше не обращая ни на кого внимания, Нейрим прошел к двери, за которой был накрыт стол и открыл ее. Берт слегка подтолкнул меня, и мы чинно проследовали за ним. Дверь закрылась, отрезая нас от хаоса, царившего на террасе.
— Берт, выясни, кто это устроил.
Император снял белые перчатки и повернулся ко мне. Его хмурое лицо разгладилось, он улыбнулся, затем в два шага оказался рядом со мной и поцеловал. Нежно, ласково, лишь слегка коснувшись своими губами моих. Я счастливо улыбнулась, но все же сделал несколько шагов назад, с тем расчетом, чтобы, если что, быстренько шмыгнуть за спину Берта.
— Нейрим, там в коридоре… ммм… это я.
Император подарил мне удивленный взгляд, повернулся спиной, положил руки на спинку стула. Я испуганно зажмурилась, ожидая возмездия. Но оно все не наступало, и решилась приоткрыть глаза. Плечи императора тряслись, я сделала маленький шаг вперед, и тут император засмеялся уже в голос. Я оглянулась на Берта, он улыбался. И тут меня осенило:
— Ты все видел?
— Видел, — не стал спорит Берт, и его улыбка стала еще шире, — это было забавно.
Отсмеявшись, император повернулся ко мне и, вытирая слезы, поинтересовался:
— За что ты их так?
— Я не то чтобы хотела прямо так. И чтобы всех…
— То есть изначально акция была направлена на кого-то конкретного? И на кого? — тон императора оставался шутливым, но глаза стали серьезны.
— Леди Риэль. Она проявила излишний энтузиазм при выполнении твоего приказа.
— Приказа?
— Ты не посылал ее ко мне? — я нахмурилась.
— Не посылал. Интересно, откуда она вообще узнала, что ты в моей комнате. В приемной ее не было, в коридорах она нас видеть не могла.
Нейрим подошел ко мне, вокруг демона взвился сноп золотых искр, в глазах заплясали языки пламени. Он протянул ко мне руку, его касание обожгло, я дернулась, но император держал крепко. Жар стал стихать, а вместе с ним гасло золотое пламя в ео глазах. Нейрим отпустил мое плече, потянулся к волосам и достал из них серебряную шпильку, украшенную небольшим топазом.
— Интересный артефакт, интересно где она его взяла, таких уже лет сто не делают, после того как умер предыдущий Магистр Ордена Земли, — задумчиво протянул Нерим, передавая артефакт Берту.
— Да, интересная вещь. А заклятье невидимости на ней еще интереснее, — Берт покрутил в руках шпильку и вернул ее императору.
— А что это за артефакт? — я пожирала любопытным взглядом заколку.
— Хм… где-то лет сто пятьдесят назад подобные артефакты были весьма распространены среди дам, подрабатывающих на Часовой площади. Потом зельеварение сделало большой скачек вперед, и надобность в них отпала, — сказал император, внимательно наблюдая за тем, как вытягивается мое лицо.
— То есть это…
— Да, один из древнейших способов контрацепции. Кстати, если хочешь можешь оставить себе, но зелья надежнее, заколка моет и выпасть из прически в процессе, — улыбнулся Нейрим, протягивая мне артефакт.
— Нет, спасибо, я лучше воздержусь.
— От заколки?
— Нет, от занятий, в ходе которых она может выпасть из волос, — глядя исключительно на заколку, сказала я.
Император лишь недоверчиво хмыкнл, Берт лишь тяжело вздохнул и сказал:
— Знаешь, а зелье я тебе на всякий случай, сегодня все же принесу.
Я попыталась вернуть разговор в начальное русло:
— Но, зачем она мне эту шпильку в волосы воткнула?
— Думаю, что целилась она не в тебя, а в меня, — серьезно сказал император. — Кто-то хочет исключить даже малейшую возможность появления у меня наследника. Думаю, что этот кто-то и возглавляет заговор. Берт, леди Риэль должна быть под постоянным наблюдением, и попроси Дейна узнать, откуда взялась заколка. Через час у меня заседание совета, к этому времени ты уже должен быть здесь.
Берт поклонился и исчез в портале.
Император подошел ко мне, взял за руку и подвел к столу. Нейрим помог мне сесть, галантно пододвинул стул, налил в бокал вина. Рядом с этим мужчиной я чувствовала себя сковано, с Бертом было намного проще. О чем можно разговаривать с властителем огромной империи? Отдавая должность вкуснейшему жаркому, я исподволь наблюдала за Нейримом, стараясь понять как вести себя дальше. Император, сделал глоток вина и, улыбнувшись, посмотрел на меня.
— Эйлим, ты одна из самых опасных женщин, которых я знаю.
Я поперхнулась куском грудинки, судорожно сделала глоток вина и спросила:
— Я?
— Да, очаровательное хрупкое создание, которое за последние несколько дней отправило в нокаут архимага Ирвина и превратила мой двор в базарный балаган. К списку пострадавших следует добавить и меня, нос, конечно, уже зажил, но по двору теперь ходят жуткие слухи о том, что я весь окровавленный в облике демона нес тебя через весь дворец на руках, а тех, кто попадался мне на пути, разрывал в клочья. Честно говоря, я давно так не веселился.
Он сделал еще глоток вина и вернулся к еде.
— Ну и фантазия у твоих придворных, — я недоверчиво покачала головой.
— При дворе давно не происходило ничего необычного, так что их можно понять. Кстати, ты так и не ответила, чем они тебя так успели задеть? — он перестал жевать и очень внимательно на меня посмотрел.
— Понимаешь, утром, как раз когда я собралась завтракать, в комнату влетела леди Риэль и прямо с порога попыталась взять меня в оборот, я ее выставила…
— Выставила Сани?
Я смутилась:
— Не совсем, чтобы выставила, я просто сказала, что в ее услугах не нуждаюсь и ушла в ванную. Я дала ей ясно понять, что хочу чтобы меня оставили в покое, а при входе на веранду она меня под локоть подцепила и потащила: «Это Эйлим Наэре, гостья нашего императора»…
— Эйлим? Во дворце лишь несколько человек знает как тебя зовут, и Сани Риэль в их число входить не должна. Я хотел представить тебя как Шаэр.
Он швырнул на стол приборы, встал и быстро прошелся по комнате.
— Вот чего не могу понять: откуда у заговорщиков столько информации? Каким образом они заставляют работать на себя такое количество народу? Кто их финансирует? Складывается такое ощущение, что в заговоре весь двор, а возглавляю его я.
